Saratoga/New York, Mitte des 19. Jahrhunderts: Der freie afroamerikanische Geigenspieler Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) wird entführt und findet sich in Ketten gelegt auf einem Sklavenschiff Richtung Louisiana wieder. Jegliche Hinweise auf seine verbrieften Freiheitsrechte verhallen ungehört: Solomon wird verkauft und muss für mehrere äußerst brutale »Master« unter menschenunwürdigen Bedingungen Fronarbeit leisten. Im Verlauf seiner jahrelangen Gefangenschaft wird ihm klar: Er will nicht nur überleben, sondern leben; mit seiner Familie, in Freiheit! Doch dafür muss er zu außergewöhnlichen Mitteln greifen...